BEZANNES, Marne (Reuters) - Le TGV a établi mardi, à 574,8 km/h, un nouveau record du monde de vitesse sur rail, sur la ligne à grande vitesse est-européenne.
D'une puissance deux fois supérieure à celle d'un TGV normal, spécialement construite par Alstom et dénommée V150, la rame a pulvérisé le record de 515,3 km/h établi le 18 mai 1990 par un TGV Atlantique entre Paris et Tours.
Circulant en Champagne dans le sens Strasbourg-Paris, le V150 a dépassé l'objectif initial de 540 km/h que s'étaient fixé Alstom, la SNCF et Réseau Ferré de France (RFF).
Lors des essais menés depuis la mi-janvier, le TGV avait atteint une vitesse maximum de 568 km/h, non homologuée.
"On n'a pas été embêté : pas d'oiseaux et bonne météo, rien du tout par rapport à ce qu'on a eu à l'entraînement", a déclaré Eric Pieczak, le conducteur du TGV.
Anne-Marie Idrac, présidente de la SNCF, a évoqué l'avenir commercial du TGV. "Il y a des contrats à l'étranger pour Alstom. Il y a pour nous, SNCF, la possibilité d'avoir toujours des idées d'avance pour améliorer encore la sécurité et le service ", a-t-elle déclaré à la presse.
Pour Alstom, le nouveau record constitue un argument de poids pour doper ses ventes face à ses concurrents, notamment en Chine, en Argentine, en Algérie, au Maroc, en Arabie saoudite ou en Italie.
Le TGV compte parmi ses rivaux l'ICE de Siemens et le Shinkansen japonais, construit par Kawasaki, Mitsubishi et Hitachi.
Le Maglev, train à sustentation magnétique conçu au Japon, a pour sa part atteint 581 km/h en 2003, record non homologué dans la catégorie vitesse sur rail.
VITESSE COMMERCIALE A 350-360 KM/H
Précédé d'une rame circulant à 380 km/h destinée à détecter toute anomalie sur la voie, le V150 est parti du point kilométrique 264 de la ligne est-européenne, sur la commune de Prény (Meurthe-et-Moselle), dans le sens est-ouest.
Le TGV a dépassé les 515,3 km/h au bout de 10 minutes et a atteint son nouveau record après 13 minutes, à proximité de la commune Le Chemin dans la Marne.
Il a parcouru 100 kilomètres en 17 minutes.
Dès 380 km/h, les vibrations se sont fait ressentir. A 490 km/h, les passagers du train ressentaient comme un vertige. A 540 km/h, se tenir debout devenait compliqué, malgré une bonne stabilité d'ensemble. A 570 km/h, le conducteur, dont l'image était retransmise en direct, affichait un large sourire.
Le nouveau record s'inscrit dans le cadre d'un programme qui vise à définir "l'excellence française de la très grande vitesse ferroviaire" à l'horizon 2020-2050.
Philippe Mellier, président d'Alstom Transport, a estimé que la vitesse commerciale du TGV pourrait atteindre 350-360 km/h "très vite, dans les cinq-six ans qui viennent".
"Un opérateur et un pays qui se lancent dans la grande vitesse, c'est beaucoup d'argent. Ils doivent pouvoir le faire en toute sécurité", a-t-il ajouté.
Le coût total de l'opération ayant abouti à ce record a été évalué à entre 26 et 30 millions d'euros, dont huit à 10 millions chacun pour la SNCF et Alstom et 10 millions pour RFF.
Au cours des essais préliminaires au record officiel, menés sur la ligne à grande vitesse entre Paris et Strasbourg, le "train du record" a dépassé 40 fois la vitesse de 450 km/h.
La ligne à grande vitesse est-européenne, sur laquelle la vitesse commerciale sera de 320 km/h - un record en Europe-, entrera en service le 10 juin.
Elle mettra Paris à 2h20 de Strasbourg contre 3h50 actuellement. Reims se trouvera à 45 minutes de la capitale, Metz et Nancy à 90 minutes et le Luxembourg à 2h15.
La SNCF compte attirer 11,5 millions de voyageurs par an sur la ligne, soit une hausse de 65% de la fréquentation.
La ligne a vocation à être à terme "le maillon français d'une liaison ferroviaire longue de 1.500 kilomètres entre Paris et Budapest", via Munich et Vienne, selon RFF.