Les enfants qui bénéficient d'un allaitement au sein exclusif, même lorsque leur mère est séropositive au VIH, sont moins exposés à la contamination que leurs congénères élevés avec un allaitement mixte associant du lait maternel et des laits industriels.
Il semblerait que ces derniers ne préservent pas la muqueuse intestinale de l'enfant, qui se comporte comme une barrière naturelle face au virus du SIDA. Le Pr Hoosen Coovadia et ses collègues, de l'Africa Centre for Health and Population Studies en Afrique du Sud, ont suivi 1 372 enfants nés de mères séropositives. Neuf sur dix étaient nourris exclusivement au sein tous les autres recevant un allaitement mixte.
Or le niveau de contamination par le VIH a été presque deux fois plus élevé chez les enfants de ce dernier groupe. Et en cas d'association d'aliments solides au lait maternel -en particulier des bouillies ? le nombre de contaminations a été multiplié par 11.
Autre avantage de l'allaitement exclusif, la mère serait mieux protégée des abcès mammaires et autres complications qui facilitent la transmission du virus. C'est un acquis important, puisque plus de 300 000 enfants seraient ainsi infectés chaque année, particulièrement en Afrique. Selon Hoosen Coovadia, ces résultats prouvent que l'allaitement maternel est la seule solution-clé pour lutter contre la mortalité infantile . Une conclusion moins nuancée que les recommandations de l'OMS en la matière.