par BBC
Même une brillante carrière dans les affaires internationales ne peut vous préparer aux dures réalités de la politique en Côte d'Ivoire, où certains remettent en question les références démocratiques de la nation ouest-africaine la plus célèbre pour être le producteur d'une grande partie du cacao mondial et de certains de ses meilleurs footballeurs.
C'est la douloureuse leçon que Tidjane Thiam est en train d'apprendre alors qu'il attend de voir si les tractations dans les couloirs du pouvoir et la pression populaire de la rue peuvent sauver sa candidature à la présidence de la Côte d'Ivoire.
Les progrès apparemment incessants vers l'élection prévue en octobre ont été arrêtés subitement le 22 avril lorsqu'un juge a statué que l'homme de 62 ans avait perdu sa citoyenneté ivoirienne en prenant la nationalité française il y a plusieurs décennies, et l'a révoqué trop tard pour se qualifier pour le vote de cette année.
Rentré en Côte d'Ivoire en 2022 après plus de deux décennies passées dans la finance mondiale, M. Thiam avait immédiatement été considéré comme un candidat potentiel à la succession de l'actuel chef de l'État, Alassane Ouattara, qui, à 83 ans, en est à la dernière année de son troisième mandat.
Issu d'une famille noble traditionnelle et petit-neveu du vénéré président fondateur du pays, Félix Houphouët-Boigny, il a impressionné en tant que haut fonctionnaire et ministre dans les années 1990, en supervisant le développement des infrastructures et des réformes économiques radicales.
Un coup d'État militaire a ensuite poussé Thiam à chercher une nouvelle carrière à l'étranger, qui a culminé avec des postes très médiatisés de directeur général du géant britannique de l'assurance Prudential, puis du groupe bancaire Credit Suisse.
De retour au pays, il y a trois ans, il s'est lancé dans une progression constante vers la prochaine élection présidentielle ivoirienne.
Après le décès en 2023 de l'ancien président Henri Konan Bédié, qui a longtemps dirigé le Parti démocratique de Côte d'Ivoire (PDCI, opposition), M. Thiam était parfaitement placé pour prendre sa place et, le 17 avril de cette année, il a été choisi comme candidat du parti pour la prochaine course présidentielle.
Ce n'était pas une garantie de victoire, surtout si, comme cela reste plausible, Ouattara choisit de briguer un quatrième mandat, fort de tous les atouts et avantages du pouvoir en place et d'un bilan de quatre années successives de croissance économique annuelle supérieure à 6 %.
Cependant, Thiam s'est imposé comme la première alternative.
En tant qu'opposant au parti au pouvoir, le Rassemblement des Houphouëtistes pour la Démocratie et la Paix (RHDP), il a offert aux électeurs ivoiriens la possibilité de changer de gouvernement.
Pourtant, avec sa politique centriste et ses solides références technocratiques, sa candidature offrait une compétence rassurante et la perspective de poursuivre l'impressionnant progrès économique que Ouattara a piloté depuis 2011.
Aujourd'hui, cette trajectoire potentielle est bloquée. Si la décision du tribunal est maintenue - et la loi ivoirienne n'offre aucune possibilité d'appel pour cette question particulière - Thiam sera éliminé de la compétition d'octobre.
Il s'agit d'une course dont les condamnations judiciaires passées ont déjà exclu trois autres personnalités de l'opposition - l'ancien président Laurent Gbagbo, l'ancien premier ministre Guillaume Soro et un ancien ministre, Charles Blé Goudé - tous acteurs centraux des crises politiques et des conflits civils qui ont brutalement paralysé les progrès de la Côte d'Ivoire entre 1999 et 2011.
La perspective actuelle est que Ouattara ou tout autre candidat choisi pour succéder au RHDP abordera l'élection sans être confronté à un défi politique de taille.
Cela ne peut qu'aggraver la désillusion populaire déjà très répandue des Ivoiriens à l'égard de l'establishment politique du pays.
Cette situation s'inscrit dans le contexte plus large d'une Afrique de l'Ouest où la rhétorique antipolitique radicale des soldats qui ont pris le pouvoir au Mali, au Burkina Faso et au Niger trouve déjà un public sympathique parmi de nombreux jeunes désenchantés.
C'est très important dans des sociétés où, en général, les trois quarts de la population ont moins de 35 ans.
Au milieu de cette crise pour la démocratie ouest-africaine, il y a eu quelques moments d'encouragement.
Au Liberia en 2023, au Sénégal et au Ghana l'année dernière, les gouvernements en place ont été chassés lors d'élections libres et équitables dont les résultats ont été acceptés par tous les candidats sans discussion.
Le résultat sénégalais, en particulier, doit beaucoup à la mobilisation massive et enthousiaste des jeunes.
Beaucoup espéraient que la Côte d'Ivoire pourrait offrir un nouvel exemple positif de choix démocratique et d'offre de changement, un exemple qui pourrait être d'autant plus influent que le pays est une puissance régionale prospère.
C'est le moteur économique du bloc de la monnaie unique du franc CFA et, outre l'industrie du cacao, c'est aussi une plaque tournante pour les services aux entreprises et la finance, ainsi qu'une voix politique de premier plan au sein du groupement régional, la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (Cedeao).
Ce qui se passe en Côte d'Ivoire est vraiment important et est largement remarqué dans toute l'Afrique de l'Ouest et, plus généralement, dans toute l'Afrique francophone.
M. Ouattara est l'un des hommes d'État les plus en vue du continent et il jouit d'un grand respect au niveau international.
Pourtant, la course à la prochaine élection présidentielle, cruciale pour le pays, s'est enlisée dans une nouvelle version de la politique identitaire qui a tant gâché les conflits amers et l'instabilité des années 1990 et 2000.
À l'époque, les gouvernements de Bédié, puis de Gbagbo, ont utilisé la loi controversée sur l'« ivoirité » pour empêcher M. Ouattara de se présenter à la présidence au motif que sa famille aurait des origines étrangères.
Ce n'est qu'en 2007 que le gouvernement a levé l'interdiction de sa candidature et ce n'est qu'en 2016 - alors qu'il était déjà au pouvoir - qu'une nouvelle constitution a enfin mis fin à l'exigence selon laquelle les parents déclarés des candidats à la présidence devaient être des Ivoiriens de naissance.
La mobilisation empoisonnée des questions identitaires a largement contribué aux guerres civiles, aux violences de rue et à la partition séparatiste du Nord qui ont brutalement marqué la Côte d'Ivoire pendant plus d'une décennie, jusqu'en 2011, au prix de milliers de vies.
Aujourd'hui, le pays se sent loin d'un conflit de cette ampleur.
Il n'y a pas d'appétit populaire pour un retour à la confrontation et les politiciens se tiennent loin de la rhétorique incendiaire du passé.
Mais la saga de Thiam montre que les questions d'identité, même sous une forme plus légaliste et à une époque que l'on espère plus paisible, peuvent encore peser lourd.
La Côte d'Ivoire n'autorise la double nationalité que dans certaines conditions limitées.
Ainsi, dans sa décision du 22 avril, un tribunal d'Abidjan a déclaré qu'en vertu d'une loi post-indépendance peu utilisée, M. Thiam avait automatiquement perdu sa nationalité ivoirienne il y a près de quarante ans, lorsqu'il a acquis la nationalité française - après plusieurs années d'études à Paris.
Bien qu'il ait officiellement renoncé à cette nationalité en février dernier, et qu'il ait donc automatiquement recouvré sa nationalité d'origine, il était trop tard pour l'inscrire sur les listes électorales ou sur les listes de candidats de cette année.
En vain, ses avocats ont fait valoir que, par l'intermédiaire de son père, Thiam avait la nationalité française dès sa naissance - ce qui, s'il était accepté, l'exempterait de l'interdiction de la double nationalité.
Cherchant à mettre en évidence l'absurdité et les incohérences de la situation, il a fait valoir que, logiquement, le pays devrait maintenant rendre son précieux titre de champion d'Afrique des Nations de football de 2024, car de nombreux joueurs ont également la nationalité française.
« Si nous appliquons la loi de la manière dont ils viennent de l'appliquer à mon égard, nous devons rendre la coupe au Nigeria, car la moitié de l'équipe n'était pas ivoirienne », a-t-il déclaré à la BBC.
La journée du 15 mai prochain pourrait apporter un nouveau revers lors d'une audience prévue au tribunal, où un juge pourrait décider que Thiam ne peut pas, en tant que non-ressortissant, diriger le PDCI.
Le camp de Thiam espère qu'une combinaison de pression populaire et de négociations politiques discrètes aboutira à un compromis qui lui permettra de revenir dans la course à la présidence, peut-être avec les autres candidats exclus.
Et Ouattara, s'il choisissait de ne pas se présenter, pourrait vouloir sauvegarder son impressionnant palmarès et assurer sa réputation internationale en intervenant avec une sorte d'accord qui permette à Thiam de se présenter.
À quelques mois du scrutin, il est encore temps de le faire. Mais personne n'y compte.
Paul Melly est consultant pour le programme Afrique de Chatham House à Londres.